Quand les singes s’éveillent : ces robots qui déclenchent des bâillements contagieux chez les chimpanzés, une découverte stupéfiante des scientifiques

Le phénomène du bâillement contagieux intrigue depuis longtemps les chercheurs. Bien connu pour se propager d’une personne à l’autre, ce comportement est également observé entre différentes espèces animales. Aujourd’hui, une nouvelle dimension s’ajoute à cette énigme : l’interaction entre les primates et les robots. Des études récentes montrent que les chimpanzés peuvent réagir aux bâillements de robots humanoïdes, révélant des aspects inattendus de la communication non verbale. Cette découverte soulève des questions fascinantes sur l’impact de la technologie sur le comportement animal et la compréhension des mécanismes sociaux complexes qui sous-tendent ce réflexe. Mais comment ces robots parviennent-ils à imiter des expressions faciales si spécifiques, et quels enseignements en tirer pour la recherche future ?

Un androïde sophistiqué reproduit les expressions faciales du bâillement

Les chercheurs ont conçu un androïde capable d’imiter avec précision les expressions faciales associées au bâillement. Dirigée par Ramiro Joly-Mascheroni, cette avancée technologique repose sur l’utilisation de 33 mini-servomoteurs, permettant de simuler les mouvements subtils de la bouche, des yeux et des sourcils. Le bâillement, débutant par une inspiration lente suivie d’une contraction du diaphragme, se termine par une expiration et un étirement musculaire. Cette séquence bien orchestrée est essentielle pour reproduire fidèlement le phénomène. Les chimpanzés ont ainsi été exposés à différentes expressions faciales du robot : bâillement, bouche bée et expression neutre. Chaque session de 15 minutes a permis d’observer les réactions des primates face à ces stimuli. Les chercheurs ont ainsi pu confirmer que le bâillement est plus qu’une simple ouverture de la bouche ; il implique également des mouvements oculaires et des contractions faciales spécifiques. Cette capacité à reproduire des expressions humaines complexes ouvre de nouvelles perspectives pour l’étude des interactions homme-machine et la compréhension du comportement animal.

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Les chimpanzés ont présenté des bâillements contagieux

L’étude a révélé que 57,1 % des chimpanzés observés, soit huit sur quatorze, ont réagi aux bâillements du robot en présentant eux-mêmes des bâillements contagieux. C’est la première fois qu’un tel phénomène est observé avec un agent non-biologique. Jusqu’à présent, les recherches s’étaient concentrées sur les interactions entre espèces biologiques. Cette découverte suggère que la familiarité sociale n’est pas nécessaire pour déclencher ce comportement, et que des signaux visuels similaires peuvent suffire. Les résultats corroborent les études antérieures sur les bâillements contagieux interspécifiques, tout en ouvrant la voie à de nouvelles investigations. Pour la neuroscientifique Beatriz Calvo-Merino, cette étude souligne l’importance de l’approche interdisciplinaire, mêlant psychologie, zoologie et robotique. Elle espère que ces travaux inciteront à explorer plus avant les mécanismes de la cognition sociale et les interactions homme-machine, en particulier dans le contexte des robots humanoïdes.

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Un autre comportement associé au repos a aussi été déclenché

Outre le bâillement contagieux, les chercheurs ont observé qu’après avoir vu les bâillements du robot, les chimpanzés ramassaient des feuilles pour s’allonger. Cela suggère une association entre le bâillement et des comportements de repos ou de somnolence. Bien que des différences significatives aient été notées entre les conditions « bâillement » et « bouche fermée », cette observation renforce l’idée que le bâillement pourrait être un signal invitant au repos. Beatriz Calvo-Merino souligne l’importance de ces résultats, qui montrent que le bâillement va au-delà d’un simple réflexe. Il pourrait jouer un rôle dans la régulation des cycles de repos et de vigilance, et, par extension, dans le maintien de l’équilibre social chez les primates. Cette étude ouvre ainsi de nouvelles perspectives pour comprendre les fonctions adaptatives du bâillement et son rôle dans la communication non verbale.

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Le bâillement contagieux sert de lien social

Le bâillement contagieux semble servir de lien social, bien que les mécanismes sous-jacents restent encore à élucider. Il pourrait s’agir d’un mécanisme automatique de perception-action, sans intention consciente, ou d’une tentative d’interaction sociale avec le robot. Les hypothèses varient, allant de l’empathie au mimétisme volontaire ou involontaire. En tout état de cause, ce comportement joue un rôle dans la communication sociale. Les chercheurs envisagent de poursuivre leurs investigations sur les mécanismes du bâillement, tant chez les humains que chez les chimpanzés. Cette étude, en tant que première du genre, ouvre la voie à des recherches plus approfondies sur les interactions entre organismes biologiques et agents artificiels. La compréhension de ces dynamiques pourrait avoir des implications majeures pour la robotique, l’étude des comportements sociaux et l’interaction homme-machine.

Cette étude soulève des questions fascinantes sur les interactions entre les primates et les robots, et sur le rôle du bâillement comme lien social. Comment ces découvertes pourraient-elles influencer notre compréhension des relations homme-machine et des mécanismes sociaux ? Quels autres comportements pourraient être étudiés pour approfondir notre compréhension des interactions entre espèces biologiques et agents artificiels ?

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