« Ce virus n’est pas comme les autres » : ces étranges éléments de l’anatomie du Covid-19 qui ravivent les doutes sur ses véritables origines

En janvier 2020, la communauté scientifique découvre la séquence du virus SARS-CoV-2, responsable de la pandémie de Covid-19. Ce virus, tout en ayant émergé dans la ville chinoise de Wuhan, soulève de nombreuses interrogations quant à ses origines. Une question persiste : s’agit-il d’une zoonose, c’est-à-dire une transmission naturelle de l’animal à l’homme, ou bien d’une création humaine potentiellement issue de l’Institut de Virologie de Wuhan ? Les indices génétiques du virus présentent des éléments intrigants, alimentant les débats parmi les experts mondiaux.

Un fragment identique à celui d’un coronavirus de pangolin

Le SARS-CoV-2 présente une particularité au niveau de sa protéine Spike, essentielle pour l’infection des cellules humaines. Cette protéine contient un motif de liaison au récepteur (RBM) qui se lie à la protéine ACE2 des cellules humaines. Notamment, ce RBM est quasi identique à celui trouvé dans un coronavirus de pangolin, avec 68 acides aminés identiques sur 69. Cette similitude surprenante soulève des questions sur l’origine zoonotique du virus, suggérant qu’il pourrait avoir émergé naturellement plus d’une fois. Cependant, certains experts restent sceptiques, arguant que cette ressemblance pourrait aussi être le fruit d’une manipulation.

La découverte de cette similitude avec le virus de pangolin, publiée par des chercheurs chinois en 2019, semble indiquer une origine naturelle. Mais comment expliquer une telle coïncidence si le virus a émergé naturellement ? Les chercheurs tels que Florence Débarre, du CNRS, estiment que si un tel événement s’est produit une fois, il pourrait s’être répété. Toutefois, d’autres éléments remettent en question cette théorie.

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Le site de clivage par la furine, quatre « lettres » qui sèment le doute

Le SARS-CoV-2 possède un site de clivage par la furine, une caractéristique qui n’est pas présente dans les autres coronavirus de la même famille. Ce site, composé de quatre acides aminés, permet au virus de pénétrer efficacement dans les cellules humaines. Bien que d’autres virus comme le VIH ou le MERS possèdent également un site de clivage par la furine, leur éloignement génétique du SARS-CoV-2 intrigue les scientifiques. La présence de ce site dans le SARS-CoV-2 pourrait être une des clés de sa capacité pandémique.

La mystérieuse insertion des 12 nucléotides codant le site furine soulève des questions sur l’émergence naturelle du virus. Aucun des sarbécovirus connus ne possède cette caractéristique, ce qui rend son apparition spontanée peu probable. Des recherches ont été menées pour simuler cette évolution en laboratoire, mais sans succès. L’absence de ce site dans les progéniteurs connus du virus complique la compréhension de son origine.

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Une apparition spontanée du site furine possible mais peu probable

Certains chercheurs ont initialement supposé que le site furine aurait pu apparaître naturellement par mutation. Cependant, les tentatives de reproduction de cette évolution en laboratoire ont échoué. La recombinaison génétique a été envisagée comme une autre possibilité, mais les preuves manquent pour soutenir cette hypothèse. L’idée que le site furine soit le résultat d’une recombinaison avec une séquence humaine est également écartée en raison de l’absence d’homologie.

La théorie selon laquelle un coronavirus inconnu aurait co-infecté un hôte animal avec le SARS-CoV-2 est discutée, mais elle repose sur des données insuffisantes. L’émergence naturelle d’un tel site reste donc un mystère pour la communauté scientifique, alimentant les spéculations sur une possible intervention humaine.

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Entre événement biologique improbable et création humaine

La rareté de certains événements biologiques, bien que possible, pousse certains à envisager une origine humaine pour le SARS-CoV-2. L’émergence du virus à Wuhan en 2019, où se situe l’un des rares laboratoires spécialisés dans les coronavirus, semble être une coïncidence troublante. Le projet DEFUSE, qui proposait des manipulations génétiques similaires au virus actuel, alimente les suspicions d’une fuite de laboratoire.

Les experts comme Marc Eloit soulignent que bien que les pandémies soient rares, leur apparition dans des lieux spécifiques à des moments précis peut paraître suspecte. La question de savoir si le SARS-CoV-2 est le fruit d’un événement naturel improbable ou d’une manipulation scientifique reste ouverte. Quelle sera la prochaine étape pour percer les mystères de ce virus qui a bouleversé le monde ?